Contratti in...paradiso

Il forte di Qal'at al-Bahrain (Foto: ancientorigins.com)

Un contratto privato scritto in accadico su una tavoletta d'argilla è stato scoperto, tra altri reperti, in una fortezza del Bahrain, Qal'at al-Bahrain, nella penisola araba. Qal'at al-Bahrain è stato dichiarato patrimonio dell'umanità nel 2008. Gli scavi archeologici sono cominciati nel 1954 come conseguenza di numerose scoperte, soprattutto in considerazione della presenza di un tumulo centrale costituito da sette strati consecutivi, che vanno dal 2300 a.C. al XVIII secolo.
Cassiti, Persiani e Portoghesi hanno occupato, nel tempo, il sito che era la capitale della civiltà Dilmun, che dominò la penisola araba dal IV millennio a.C. fino all'800 a.C.. La civiltà Dilmun è citata nell'Epopea di Gilgamesh ed è considerata una delle più antiche civiltà del Medio Oriente. I Sumeri credevano che nella capitale dei Dilmun vi fosse un meraviglioso giardino in cui vivevano le anime dei beati. Nell'800 a.C. la capitale dei Dilmun passò sotto il dominio assiro e, intorno al 600 a.C., sotto quello assiro-babilonese.
Il contratto in lingua accadica trovato a Qal'at al-Bahrain risale al 503-504 a.C. e la città in cui venne sottoscritto era scritta nella parte posteriore della tavoletta d'argilla. In questo caso la parte posteriore della tavoletta è stata abrasa, rendendo impossibile decifrare la città in questione. Una volta onorato il contratto, infatti, era usanza cancellare il nome della città dove lo stesso era stato "sottoscritto".
La tavoletta è stata scoperta durante un'indagine nella parte sudovest del forte ed è stato rinvenuto a fianco di un piatto d'oro su cui è visibile la figura di una donna. L'accadico era la lingua utilizzata comunemente dai commercianti dell'antico Medio Oriente. Un'iscrizione sulla tavoletta fa riferimento al diciannovesimo anno di regno di Dario, sovrano dell'impero achemenide nel 522 a.C., il re che venne sconfitto dai Greci nella Battaglia di Maratona del 409 a.C.. La datazione fa di questa tavoletta la prima risalente al I millennio a.C. scoperta nel Bahrain.

Il Palazzo della Luna Piena

Le rovine del Palazzo della Luna Piena in Corea
(Foto: ancientorigins.com)

Nell'attuale Kaesong, in Corea del Nord, venne costruito, nel X secolo d.C., un immenso Palazzo Reale. Storici ed archeologi della Corea del Nord e del Sud stanno portando avanti un raro progetto di collaborazione per poter portare alla luce quello che è considerato uno dei ritrovamenti più importanti della storia comune della Corea.
Il vasto complesso sorge ai piedi del monte Songak ed è comunemente conosciuto come il Palazzo della Luna Piena. E' stato scavato nel 2007 ed ora gli archeologi ne stanno esplorando la complessa e unica architettura che rivela un profondo rispetto del paesaggio naturale circostante. L'edificio venne costruito nel 919 d.C. durante la Dinastia Koryo (o Goryo), quando a detenere il potere era il re Taejo. Ha una forma curvilinea per inserirsi felicemente nell'ambiente circostante senza danneggiare o alterare il paesaggio. Pare che l'interno della costruzione sia stato orientato e disposto secondo gli antichi principi del Feng Shui, che vogliono che le abitazioni - piccole e grandi - siano in armonia con la natura.

Reperti decorati trovati a Kaesong,, in Corea del Nord
(Foto: National Research Institute of Cultural Heritage)

Il Palazzo della Luna Piena era inaccessibile per gli estranei. Conteneva santuari ed edifici a più piani, il più vasto dei quali era quello che ospitava la sala del trono. Il Palazzo della Luna Piena era solo una parte del vasto complesso che comprendeva anche delle Accademie, centri di studio di più di mille anni fa, tombe, una sofisticata rete fognaria, mura difensive e cancelli.
Gli antichi astronomi reali si servivano, per le loro osservazioni, di una torre edificata in pietra, la cui piattaforma di granito, della quale rimangono alcuni resti, si allineava con i quattro punti cardinali. Probabilmente questa torre fungeva sia da osservatorio astronomico che da osservatorio meteorologico.
I ricercatori ritengono che il palazzo fosse decorato con i colori del bianco e del blu brillante e fosse abbellito con oro. La combinazione di questi colori è molto significativa, dal momento che ha ispirato i colori della monarchia coreana nei secoli successivi.
Durante gli scavi sono state recuperate più di mille tegole, alcune delle quali decorate con draghi e motivi intricati. La Dinastia Koryo era famosa per le ceramiche color verde giada ma quello che ha stupito gli archeologi, è stato il ritrovamento di un cilindro di 60 centimetri anch'esso in ceramica verde giada.
Il Palazzo della Luna Piena di Manwoldae venne raso al suolo durante l'invasione della Corea detta dei Turbanti Rossi del 1361. Della costruzione rimasero solo delle rovine. La rivolta dei Turbanti Rossi fu una estesa rivolta della Dinastia cinese Huan contro la Dinastia mongola Yuan che governava la Cina all'epoca. L'esercito dei Turbanti Rossi invase la penisola coreana per ben due volte, dal momento che la Dinastia coreana Koryo era vassalla della Dinastia mongola Yuan.

Oro inglese e manifattura irlandese

Uno degli oggetti forgiati in Irlanda con oro proveniente dalla Cornovaglia (Foto: National Museum of Ireland)

Gli archeologi dell'Università di Southampton hanno raccolto numerose prove dell'esistenza di un'antica rotta per il commercio dell'oro tra il sudovest della Gran Bretagna e l'Irlanda. Uno studio suggerisce che questa rotta venne aperta nella prima Età del Bronzo (2500 a.C.). La ricerca è stata condotta in collaborazione con l'Università di Bristol e l'ausilio di una nuova tecnica per misurare la composizione chimica di alcuni dei primi manufatti d'oro trovati in Irlanda. I risultati mostrano come l'oro utilizzato per forgiare questi oggetti provenga dall'attuale Cornovaglia.
Lo studioso Chris Standish ha sottolineato l'importanza della scoperta che "suggerisce che i lavoratori di oro dell'Età del Bronzo in Irlanda producevano manufatti con oro proveniente da fuori il Paese, nonostante l'esistenza di ricchi e facilmente accessibili giacimenti d'oro locali. E' probabile che gli antichi Irlandesi non avessero le conoscenze necessarie per l'estrazione dell'oro, come le avevano, invece, per quanto riguarda altri metalli. - Ha detto lo studioso. - Probabilmente l'origine esotica dell'oro era un valore aggiunto al prezioso metallo ed era un motivo che giustificava l'importazione di quest'ultimo".
I ricercatori hanno utilizzato, per analizzare l'oro, una tecnica avanzata chiamata spettrometria di ablazione di massa per mezzo del laser. Hanno misurato la presenza del piombo in alcuni frammenti d'oro, confrontandola con la composizione dei giacimenti d'oro trovati in Irlanda. In questo modo hanno potuto appurare che l'oro utilizzato in Irlanda proveniva dalla Cornovaglia.

Mercurio nello Yorkshire

L'archeologa Rebecca Griffiths con la statuetta di Mercurio in lega
di rame trovata nello Yorkshire (Foto: Richard McDougall)

Un appassionato di metal detector ha scoperto, nello Yorkshire, in Gran Bretagna, una statuetta del dio romano Mercurio antica di duemila anni. E' il millesimo reperto registrato ufficialmente nello Yorkshire dall'inizio dell'anno.
Mercurio era conosciuto come Hermes dai Greci. Si pensava fosse il dio dei commercianti e dal suo nome, Mercurio, sembra siano derivate le parole "merx", "mercari" e "merces" in latino. Il 15 maggio si riteneva fosse il "compleanno" di Mercurio ed erano anche conosciute come "idi di maggio". In questo giorno i commercianti di Roma celebravano la loro festa, durante la quale aspergevano le loro merci, le navi e il loro capo con l'acqua attinta con un ramo d'alloro da una fontana che si trovava presso Porta Capena, l'"Aqua Mercurii". Porta Capena si trova sul lato sud delle mura Serviane di Roma.
Secondo gli archeologi l'"Aqua Mercurii" originava da un piccolo bosco nel quale c'era un luogo sacro dedicato alla dea Egeria. Mercurio stesso era venerato in un tempio posto sull'Aventino, raffigurato con un cappello alato, il caduceo, dei sandali ed una borsa. Era figlio di Zeus e di Maia, si pensava che potesse correre molto velocemente e, quindi, potesse spostarsi facilmente dal mondo degli dèi a quello degli uomini. Mercurio era ritenuto essere il protettore dei ladri, degli atleti e dei mercanti e svolse anche il compito di accompagnare le anime dei defunti nell'aldilà.
La statuina trovata nello Yorkshire e raffigurante questa vivace divinità è in lega di rame. Mercurio è qui rappresentato con un cappello ma senza le famose ali.

Leggere Monte Testaccio

Alcuni dei milioni di cocci che compongono Monte Testaccio
(Foto: Chris Warde-Jones)

La più grande e antica discarica del mondo antico sta rivelando interessanti dettagli sulla portata e la perfetta organizzazione del commercio nel Mediterraneo di duemila anni fa.
Monte Testaccio è una collina artificiale situata al centro di Roma, formata da un numero stimato di 25 milioni di cocci di anfore rotte, alcune delle quali provenienti dalla Spagna e dal Nord Africa. Le anfore, contenenti olio d'oliva e vino, sono state frantumate e scaricate dopo essere state svuotate del loro contenuto. Le anfore non potevano essere riutilizzate, dal momento che vino ed olio avevano impregnato l'argilla dei vasi.
Ciascuna anfora è stata contrassegnata con alcune brevi iscrizioni sul suo contenuto, sul peso, sul luogo di produzione di quanto conteneva, su quando è stata spedita a Roma e sull'importo che era stato versato al dazio. Gli archeologi sono occupati, in questi giorni, nello scavo di migliaia di frantumi di vasi per comprendere meglio il commercio di prodotti che, attraverso il Mediterraneo, giungevano a Roma.

Particolare di alcuni dei cocci (Foto: Chris Warde-Jones)

Si stanno calcolando le quantità di olio d'oliva e di vino che Roma importava per il fabbisogno della popolazione civile e quanto peso aveva l'approvvigionamento di cibo nello spingere le legioni di Roma sempre più alla conquista di nuovi territori. Alcune delle anfore i cui cocci costituiscono il Testaccio, contenevano garum, la salsa di pesce tanto cara ai Romani.
Le iscrizioni sulle anfore sono una sorta di "codice a barra" della Roma antica. I frammenti sono noti, in latino, come "testae", da cui deriva Testaccio. La stragrande maggioranza delle anfore conteneva olio d'oliva proveniente dalla provincia romana della Baetica, corrispondente all'attuale Andalusia.
Gran parte delle ricerche sul Monte Testaccio sono state condotte da archeologi spagnoli. Le anfore sono enormi: vuote pesavano fino a 30 chilogrammi, mentre quando venivano riempite potevano raggiungere i 100 chilogrammi. Anche lo smaltimento di queste anfore non più utilizzabili è stato organizzato in maniera esemplare dai Romani. Funzionari chiamati "curatores" supervisionavano la rottura delle anfore e il loro trasporto fino alla cima della collina in carretti trainati da muli. I frammenti non sono stati scaricati senza criterio, ma impilati con cura in modo da ridurre al massimo il pericolo di frane. Sulla parte superiore delle anfore è stata sparsa della calce per prevenire il cattivo odore dell'olio rancido.

Trovato il corpo di una nobildonna di 350 anni fa

Il corpo della nobildonna francese sottoposto a TAC
(Foto: Rozenn Colleter/AFP/Getty Images)

Sono stati trovati, dagli archeologi francesi, i resti, ben conservati, di una nobildonna francese vissuta 350 anni fa. I resti erano ben conservati, compresi il cappello e le scarpe.
La donna si chiamava Louise de Quengo ed era una vedova di famiglia aristocratica originaria della Bretagna. I suoi resti giacevano in una bara di piombo ermeticamente sigillata collocata in una sepoltura in pietra all'interno di una cappella del convento di Rennes. Con questa sepoltura sono state trovate altre bare in piombo risalente al XVII secolo ed altre 800 tombe con resti scheletrici.
Louise de Quengo, signora di Brefeillac, morì nel 1656, poco dopo aver compiuto sessant'anni ed era alta 1,45 metri. E' stata identificata grazie ad un'iscrizione posta su una reliquia contente il cuore di suo marito Toussaint de Perrien, cavaliere di Brefeillac, che morì nel 1649.
La sigillatura piuttosto buona della cassa ha permesso di conservare gli indumenti e le scarpe indossate da Louise de Quengo. I ricercatori hanno avuto a disposizione circa 72 ore per portare il corpo della nobildonna a 4 gradi al fine di preservarlo con i suoi indumenti. Un'autopsia ha rivelato che Louise de Quengo soffriva di calcoli renali ed aveva aderenze ai polmoni, inoltre il suo cuore è stato asportato con estrema maestrìa chirurgica.
Gli abiti di Louise de Quengo erano piuttosto semplici, un mantello, un abito marrone in lana grezza, una semplice camicia di lino e scarpe di cuoio con suole di sughero. Uno scapolare era avvolto attorno al braccio destro e le mani della defunta sono state congiunte nel tenere un crocefisso. Il volto era stato coperto da un lenzuolo. I ricercatori ritengono che la nobildonna sia entrata nel monastero dove è stata sepolta, subito dopo essere rimasta vedova.

Relitto bizantino trovato di fronte a Sebastopoli

Alcune delle anfore trovate in fondo al Mar Nero
(Foto: Zvezda TV)

Un'imbarcazione bizantina è stata scoperta nel Mar Nero nei pressi della costa della città di Sebastopoli, in Crimea, dai subacquei russi del Rostov-Dive Club. La nave giace ad 82 metri di profondità.
L'antica imbarcazione è naufragata per cause ancora da stabilirsi. I subacquei hanno trovato, in essa, centinaia di anfore che, probabilmente, contenevano olio o vino. Pare siano più di cento, le anfore trovate, la maggior parte delle quali intatte e sigillate con cera. La dimensione delle anfore è di circa 75 centimetri di altezza. Ora la Società Geografica russa e il Ministero della Difesa pensano di avviare la mappatura del sito archeologico subacqueo, per accertare la presenza anche di altri eventuali relitti di epoca bizantina.
L'archeologo subacqueo russo Viktor Lebedinskiy ha ipotizzato che la nave affondata provenisse da Costantinopoli e fosse diretta in Crimea. In epoca tardo antica e nel Medioevo la città di Sebastopoli era parte dell'impero bizantino ed aveva frequenti contatti marittimi con la capitale Costantinopoli e con altri porti sul Mar Nero e sul Mediterraneo.

Cannabis ed oppio dal kurgan degli Sciti

Uno dei vasi ritrovati dagli archeologi
(Foto: Andrei Belinsky, National Geographic)

Gli archeologi guidati da Anton Gass, della Fondazione patrimonio culturale prussiano, hanno portato alla luce, in Russia, un piccolo tesoro di oggetti d'oro appartenenti all'antica popolazione degli Sciti, un popolo nomade stanziato nell'odierna Russia meridionale.
Si ritiene che gli Sciti siano stati un popolo guerriero che ha occupato le steppe dell'Eurasia centrale a partire dal IX secolo a.C. fino al IV secolo d.C.. Di loro e della loro storia non rimangono molte tracce. Gli Sciti non edificarono nessuna città e furono sempre un popolo in movimento. Edificarono grandi tumuli, detti kurgan, particolari di tomba sulla cui parte summitale veniva accumulata una serie di rifiuti.
La sepoltura rinvenuta è stata già saccheggiata in passato e gli archeologi pensavano di non trovare più nulla. Eppure i saccheggiatori avevano tralasciato qualcosa che è stato ritrovato all'interno di uno strato di argilla. Si tratta di una camera sepolcrale rivestita in pietra, all'interno della quale sono stati trovati dei manufatti in oro: due vasi a forma di secchio rovesciato, all'interno dei quali vi erano tre coppe d'oro, un anello, un braccialetto e due torques ugualmente in oro che, tutti insieme, raggiungevano i sette chili.
I vasi hanno, sulla superficie, intricate immagini con grifoni che uccidono un cervo, un uomo anziano che uccide un uomo più giovane ed anche la rappresentazione di un cavallo. Le raffigurazioni sono estremamente accurate. All'interno dei vasi è stato trovato un materiale scuro e appiccicoso che dopo l'analisi ha rivelato essere cannabis ed oppio. I ricercatori ritengono che l'oppio venisse utilizzato in infuso come il tè, mentre la cannabis era affumicata. Il ritrovamento sembra sostenere quanto scritto dallo storico Erodoto, che ha descritto delle cerimonie in cui gli Sciti avevano l'abitudine di bruciare una sostanza che faceva perdere loro il senno.

Ceramiche dalla villa di Pavlikeni

Uno dei 52 forni per la cottura della ceramica trovati nella villa romana
di Pavlikeni (Foto: News7)

Recipienti in ceramica di età tardo romana (II-III secolo d.C.), sono stati rinvenuti durante la costruzione di una strada nella città bulgara di Pavlikeni. I cittadini di Pavlikeni hanno a più riprese trovato ceramica tardo romana nei cortili delle loro case.
Gli oggetti sono stati, con tutta probabilità, fabbricati presso la villa romana trovata nei pressi della città, che era dotata di un forno proprio per la cottura della ceramica. La villa è stata trovata nel 1971 dall'archeologo bulgaro Bogdan Sultov e venne scavata per circa un decennio. Si tratta dell'unica fabbrica nota di ceramica romana dell'Europa sudorientale.
La fabbrica di ceramiche sorge sul terreno che era parte della villa di un veterano dell'esercito romano ed è stata datata alla fine del I secolo d.C.. Gli scavi hanno rivelato la presenza di 52 forni per la cottura domestica delle ceramiche. La tenuta con i suoi forni vennero distrutti durante un'invasione barbarica nel II secolo d.C.
Gli scavi della villa romana di Pavlikeni terminarono nel 1982 e sono stati ripresi solo nel 2014. Oltre agli edifici antichi, gli scavi nella villa hanno rivelato forni, vasi in ceramica, utensili, gioielli ed antichi giocattoli per bambini.

Ricostruiti alcuni oggetti del tesoro dello Staffordshire

Vista anteriore del pomolo di spada ricostruito
(Foto: Birmingham Museum Trust)

Il gruppo per la ricerca e la conservazione del tesoro dello Staffordshire ha scoperto due importanti oggetti che rimandano ad un'età di splendore e portano nuove conoscenze sull'Inghilterra Anglosassone del VII secolo d.C.. I ricercatori hanno ricostruito i frammenti dell'incredibile tesoro, in particolare sono stati ricostruiti due oggetti che sono attualmente in mostra presso il Birmingham Museum and Art Gallery.
Il tesoro dello Straffordshire comprende oltre 70 pomoli, elementi decorativi di spade, nei quali si inserisce la lama. Quelli ricostruiti, però, rappresentano un'eccezione, si tratta di una tipologia unica. Sebbene lo stile dei pomoli decorativi è tipicamente anglosassone, gli oggetti presentano influenze tipiche dell'arte britannica e irlandense. Uno dei pomoli mostra un granato centrale e un disco vitreo che formano una primitiva croce cristiana, mentre sull'altro lato vi è un motivo formato da tre serpenti in una sorta di sincretismo artistico tra paganesimo e cristianesimo. Il pomolo decorativo fu inoltre decorato con filigrana d'oro ed intarsiato con niello (un intarsio scuro formato da solfuri di piombo, argento e rame). Più insolita è la gobba arrotondata sulla spalla del pomolo, detta "anello di spada". Molte spade di questo periodo, in Inghilterra e in Europa possiedono tali anelli, ma il pomolo del tesoro di Staffordshire ne possedeva due. Questo particolare, unitamente ai sontuosi ornamenti del pomolo, parlano di un possessore il cui status sociale era sicuramente elevato.

Fregio con guerrieri pertinente un elmo, ricostruito dai ricercatori
(Foto: Birmingham Museum Trust)

Gli archeologi ed un conservatore del Museo di Birmingham hanno lavorato per diverso tempo per mettere insieme i 1.500 sottili, fragili, fogli d'argento che, secondo quanto hanno appurato, provenivano da un elmo smantellato. Gli elmi anglosassoni sono estremamente rari e l'esempio pervenuto da questo tesoro è il quinto in assoluto. Il certosino lavoro di riassemblamento di questi frammenti - molti di meno di 10 millimetri di spessore - ha rivelato intricati disegni raffiguranti guerrieri e facce barbute, animali e bestie mitiche. Alcune immagini di guerrieri indossano elmi. Probabilmente si tratta di ancestrali guerrieri idealizzati, destinati a fornire un supporto spirituale a chi avrebbe indossato l'elmo.

(Foto: National Geographic)

I ricercatori sono riusciti anche a mettere insieme i frammenti di una fascia che correva intorno alla circonferenza di un elmo. Molte delle fasce erano dorate con oro. Si tratta, anche in questo caso, di una rarità che denota lo stato principesco se non, addirittura, regale del suo proprietario.
Il tesoro di Staffordshire ha un valore inestimabile. Si tratta di 1.500 artefatti militari, 5 chilogrammi d'oro e 2,5 chilogrammi d'argento. Armi, pietre preziose, monili trovati da un uomo che gironzolava per le campagne inglesi "armato" di un metal detector. Nel tesoro non è stato rinvenuto alcun oggetto di uso domestico o di gioielleria femminili. Molti degli elementi decorativi in oro mostrano di essere stati tolti da altre armi, tra cui 66 "colletti" di impugnature di spada e alcuni "piatti" di impugnatura in oro, alcuni con intarsi di granato in cloisonné con motivi zoomorfi.

(Foto: National Geographic)

Tra gli oggetti ritrovati, tutti estremamente preziosi, vi è anche una piccola custodia in oro con l'iscrizione latina "Exsùrgat Deus, et dissipéntur inimici eius, et fùgiant qui odérunt eum, a fàcie eius" (Sorga Dio, i suoi nemici si disperdano e fuggano davanti a lui quelli che lo odiano). Si tratta di un versetto biblico, l'inizio del Salmo 67 attribuito a Davide, un grido di guerra che Mosé e il suo popolo ripetevano ogni volta che l'Arca veniva issata per guidare il cammino nel deserto. Il Salmo 67 era anche un esorcismo, l'ultimo ad usarlo fu Leone XIII contro "Satana e gli angeli ribelli".
Michelle Brown, Professoressa di Paleografia Medioevale a Londra, in base all'uso delle lettere, alla loro forma e allo stile dell'iscrizione, ritiene che quest'oggetto possa datarsi al VII o all'VIII secolo d.C.. Nicholas Brooks, Professore Emerito di Storia Medioevale all'Università di Birmingham ha, invece, interpretato il nastro come il braccio di una croce. In questo caso una delle terminazioni potrebbe coincidere con il centro della croce mentre l'altra estremità poteva recare un elemento decorativo come un gioiello rotondo, forse presente nel tesoro.

Un elemento del tesoro dello Straffordshire
(Foto: italiametaldetector.it)

Ma perché venne occultato il tesoro dello Staffordshire? Alcuni pensano che si tratti di un deposito votivo pagano, un'offerta agli dei oppure un occultamento avvenuto in una situazione di pericolo. Kevin Leahy, National Finds Adviser del Portable Antiquities Cheme pensa che l'intenzione che sottende alla rimozione delle decorazioni in oro e argento possa essere stata quella di spersonalizzare il più possibile gli oggetti, cancellando l'identità dei proprietari precedenti. Le lame potrebbero essere state, in seguito, riutilizzate.
E' stato anche suggerito che il tesoro potrebbe essere appartenuto all'armiere di corte del regno di Mercia, poiché, grazie al cosiddetto "Sistema di Heriot" (un'imposta di successione dell'Inghilterra tardo anglosassione, per cui alla sua morte un nobiluomo doveva fornire al re una serie di dotazioni militari compresi cavalli, spade, protezioni, giavellotti ed elmi) il re di Mercia potrebbe aver ricevuto armi e oro in verghe dai nobili alla loro morte. Il tribunale di Mercia potrebbe, in seguito, aver distribuito queste armi agli uomini che si arruolavano nell'esercito. Quest'ipotesi si basa sull'assenza di parti decorative relative a cinghie e fibbie, il che ha portato a pensare che le armi siano state divise nelle loro parti costituenti e che le diverse parti siano poi state poste sotto la responsabilità di diversi uffici.

Gli "scabrosi" segreti di un priorato inglese

Lo scheletro di una donna considerata peccatrice, sepolto a testa in giù.
Le gambe sono state in seguito staccate per permettere la sepoltura
di un bambino (Foto: John Moore Heritage Services)

Il lato oscuro della vita in un convento medioevale è stato scoperto dagli archeologi inglesi che stanno scavando in un sito di Oxford dove, un tempo, sorgeva un convento. I ricercatori hanno portato alla luce alcuni scheletri di monache che morirono in disgrazia per aver tenuto, in vita, un comportamento definito immorale.
La scoperta è avvenuta mentre si stava pianificando la costruzione di un hotel. Il sepolcreto si trova accanto al priorato di Littlemore, un convento fondato del 1110 e sciolto nel 1525. Gli archeologi guidati da Paul Murray e John Moore hanno finora ritrovato 92 scheletri di donne, uomini e bambini.
Le sepolture all'interno dell'edificio ecclesiastico sono, con tutta probabilità, quelle del Priore, delle suore e di persone benestanti o socialmente importanti. Coloro che vennero, invece, seppelliti fuori erano solitamente laici che volevano rimanere comunque vicini al luogo sacro. Gli scheletri delle donne sono circa 35, quelli degli uomini sono 28 mentre è impossibile, al momento, determinare il sesso degli altri 29 scheletri.
Alcuni degli scheletri ritrovati mostrano segni di forti debilitazioni e di disturbi di diverso genere: due bambini recano segni di displasia evolutiva dell'anca che provoca una severa zoppìa e l'utilizzo di una stampella. Uno scheletro reca tracce di lebbra mentre un altro ha segni di un trauma provocato da un oggetto che ha colpito il cranio e che, con tutta probabilità, è stato causa della morte.
Un bambino è stato sepolto in una bara molto ben fatta, mentre una donna venne seppellita a faccia in giù. Quest'ultima sepoltura voleva, forse, indicare che la defunta doveva espiare i peccati commessi. Forse si trattava di una delle monache che il cardinale Wolsey accusò di comportamento immorale per poter chiudere il convento. L'ultima Priora, Katherine Wells, venne deposta a faccia in giù poiché accusata di una serie di misfatti, quali - tra gli altri - quello di aver dato alla luce un figlio illegittimo, il cui padre era un sacerdote del Kent e di aver rubato pentole, penne e candelieri di proprietà del convento per fornire una dote alla figlia. Secondo quanto riferito dopo una visita del vescovo Atwater, tra il 1517 e il 1518, un'altra suora avrebbe avuto un figlio illegittimo da un uomo sposato di Oxford.

Un'altra delle sepolture trovate nell'antico priorato di Oxford
(Foto: John Moore Heritage Service)

La vita, nel "famigerato" monastero di Oxford, doveva essere piuttosto dura: i registri riportano come la Priora puniva le suore battendole con pugni e calci. Quando, nel 1518, il vescovo visitò il nuovo monastero, sembra, dai registri, che la Priora si sia lamentata che una delle suore avesse avuto dei contatti con dei giovani all'interno del chiostro. Quando la suora venne messa in punizione, fu salvata da altre tre consorelle, che demolirono, servendosi del fuoco, la porta di legno ed infransero i vetri della finestra della cella in cui costei era stata reclusa. Le suore riuscirono, quindi, a fuggire e a rifugiarsi presso alcuni amici, dove rimasero per alcune settimane. Questo stando alle accuse rivolte alle suore che gestivano il convento.
La Priora Katherine Wells tenne, in seguito, la sua carica all'interno del monastero fino alla chiusura di quest'ultimo nel 1525. Murray ritiene che le relazioni redatte dal vescovo sono sicuramente in qualche modo "contaminate" e furono funzionali al cardinale Wolsey per giustificare la chiusura del convento, dalla quale egli ricavò dei proventi che servirono a finanziare la costruzione di un College, ora Christ Church, tradizionalmente considerato uno dei più aristocratici College di Oxford.
Probabilmente le denunce che riguardavano monache solite intrattenersi con ragazzi nel chiostro è l'indizio dell'opera di cura degli infermi svolta dalle monache e la sua deformazione funzionale agli interessi del cardinale Wolsey. Del resto prova che, nel monastero, venivano curati dei malati si è ottenuta dai resti dei bambini debilitati da malattie o afflitti dalla lebbra. Le suore erano anche donne d'affari, educatrici, infermiere e madri allo stesso tempo. Hanno affrontato, secondo Murray, le prove della vita di ogni giorno come potevano e, forse, avranno avuto anche modo di godere delle bellezze della vita.
Trasformato in agriturismo, il Priorato potrebbe, ora, essere incorporato nell'hotel che sta sorgendo fungendo da ristorante.